Il Belgio, sia in territorio fiammingo che francofono, è un paese ricco di castelli, splendide città d'arte ancora intrise di medioevo e ornate da architetture in stile gotico fiammeggiante, abbazie, monasteri e cattedrali. Ma per mettere tutti d'accordo il nostro primo itinerario nel paese avrà per filo conduttore un argomento 'gourmet': la birra. Dal Medioevo bevanda nazionale e industria fiorente, la birra in Belgio ha sempre avuto un posto nella storia: Gambrinus, re dei birrai del VIII° secolo (per carpirsi meglio: quello raffigurato sempre con un boccale schiumante in mano...) era di queste parti e il duca di Fiandra e Brabante, oltre ad essere il fornitore ufficiale di Carlo Magno, fu grande promotore della corporazione dei birrai della quale fu eletto patrono. Non esiste zona o paese del Belgio senza una locale distilleria (i marchi registrati sono quasi 400) ma è nelle abbazie Benedettine e Trappiste della Vallonia Francofona - nel sud del paese - che si produce ancora la bevanda con metodi medievali (sebbene i laboratori siano dotati delle attrezzature più moderne e spesso ormai ospitati in locali esterni alle abbazie). Le così dette 'birre d'abbazia' sono ormai conosciute in tutto il mondo. Un itinerario che virtualmente materializza le più famose etichette, che sicuramente quasi tutti voi avete almeno una volta visto e assaggiato, e le collega a vestigie storiche di primaria bellezza e importanza immerse nelle foreste e valli delle Ardenne. Le abbazie producono anche pane e formaggi.

Prima di iniziare l'itinerario vero e proprio un fuori programma: l'Abbazia della Bonne Esperance. Sorge Vicino a Binche, cittadina medievale nel cuore della zona carbonifera famosa per il suo carnevale. Il suo vasto complesso è fra i più belli, originaria del 1127 e più volte rifatta oggi molte parti sono barocche, ospita un collegio e si visita solo esternamente. La birra è prodotta altrove in una moderna fabbrica ma il suo nome non poteva essere escluso, nei primi anni ottanta fu una delle prime birre d'abbazia a passare il confine, oltre che una delle più buone, e ad essere gustarta nelle nostre birrerie.

Saltando circa 50 km più a est troviamo Namur, capoluogo della regione, posta alla confluenza della Sambre con la Mosa e sovrastata da una cittadella fortificata che rivestì un ruolo chiave nella I° guerra mondiale: è la nostra base di partenza. Risalendo la valle della Sambre verso la Francia incontriamo il convento di Floreffe, dove è ancora possibile visitare il santuario e l'antico mulino usato un tempo per la macinazione del malto. Lasciando la valle la seconda tappa è l'abbazia di Maresdous, eretta del 1872, una delle più grandi, quasi un piccola città con seminario ed albergo. Meritano una sosta le vicine ed imponenti rovine del castello comitale di Montaiglé (a pagamento - ultimo tratto da percorrere a piedi).